RésuméShiba Kakei et un samurai sous ses ordres observent les milliers de soldats du clan de la Licorne qui s'apprêtent à les attaquer. Il semble qu'ils viennent de bénéficier de renforts par la Vallée de Kintani, ce qui suppose qu'ils ont pu le faire avec l'assentiment du clan de la Grue, ou que la Grue a d'autres chats à fouetter.
Kakei retourne faire son rapport. Il constate en chemin que leur propre armée s'élève à peine mille combattants, la plupart inexpérimentés, et parmi eux, de nombreux ashigarus. Dans la tente de commandement, il retrouve Isawa Koiso, Maîtresse Élémentaire du Feu et Moshi Ikako, Daimyo de la famille Moshi.
Par serviteurs interposés, Moshi Ikako offre une conque à Isawa Koiso, qui la remercie de sa générosité.
Koiso partage l'avis d'Ikako : le kharma des Moto est très mauvais. La famille est maudite. Les Isawas ont essayé de les prévenir mais les Moto se sont sentis insultés et ont tué deux samouraïs du Phénix en duel. Moshi Ikako compatit,car elle aurait très bien pu être à la place de la famille Isawa dans cette affaire. Cependant, Ikako se fait accusatrice, elle désapprouve cette guerre mais elle suspecte que Koiso a enfin obtenu ce qu'il souhaitait. Elle déplore que le champ de bataille se situe dans la Vallée du Mille-Pattes. Les Moshi protègent ces terres, mais elles seront bientôt profanées par le sang versé. Koiso ne bronche pas et répond que la famille Isawa fera le nécessaire pour protéger la famille Moshi et ses terres. Ikako la remercie, mais elle lui rappelle également poliment que lorsque les plus grands shugenja de Rokugan font appel aux kamis pour semer la destruction, ils jettent également la honte sur tous les shugenjas. Koiso reste silencieuse, alors qu'Ikako s'éloigne de la tente avec ses suivantes.
C'est dans cette ambiance Tendue que Kakei fait son rapport à Koiso. Pour qu'elle puisse respecter la promesse faite aux Moshi, il faudrait que l'armée du Phénix s'enfonce plus profondément dans le col et se coupe ainsi tout possibilité de retraite. Koiso demande à Kakei s'il pense que Moshi Ikako avait raison en disant qu'elle-même avait désiré cette guerre.
Kakei reste silencieux quelques instants et répond qu'en effet, il pense que Koiso souhaite que le clan du Phénix soit de nouveau craint.
Koiso clos la discussion avec un sourire : "Dans ce cas, disons, que j'ai obtenu plus que je ne désirais". Et elle lui ordonne de mener une mission diplomatique auprès de l'armée Licorne pour entendre leurs conditions en vue d'éviter la guerre.
***
Du côté de l'armée Licorne, Moto Kyung-Won, le général Moto Tadasu et la prêtresse Moto Chizura observent une carte militaire dans une tente et savourent d'avance leur victoire. Seule la Vallée du Mille-Patte pourrait permettre la retrait des troupes de Koiso. Mais ce faisant, elle s'attirerait les foudre du clan de la Mante. Dans les deux cas, Tadasu serait satisfait : lorsque le Khan arrivera sur les lieux, il pourra lui offrir Une victoire écrasante ou un nouvel allié dans contre la famille Isawa. Moto Kyung-Won reste silencieux, Chizura rappelle à Tadasu que la femme de Kyung-Won est une Isawa. "Elle l'était" précise Kyung-Won.
Un samourai les interrompt, il a une mauvaise nouvelle pour le général : des dizaines d'hommes son tombés malades, une partie des vivres a été contaminée. On n connaît pas encore l'étendue du gâchis. Tadasu crie au sabotage : il avait lui-même supervisé les préparatifs. A demi-mot, Il accuse Kyung-Won d'avoir pactisé avec le Phénix. Immédiatement, Kyung-Won s'agenouille devant Tadasu et s'entaille la main avec son cimeterre, il déclare qu'il fera n'importe quoi pour prouver sa loyauté. Tadasu se calme et ordonne à Kyung-Won de se relever. Ils retournent examiner les caisses de vivres et concluent à de la malchance.
La délégation diplomatique du clan du Phénix ne devrait pas tarder à arriver.
***
Asako Miyabi, Maîtresse Élémentaire de l'Eau, interrompt sa méditation à l'arrivée d'Isawa Nairuko. cette dernière ne peut s'empêcher de réaliser que Miyabi est très jeune, peut-être la moitié de son âge. Miyabi demande à Nairuko si elle progresse dans ses recherches. "Pas à pas" lui répond cette dernière.
Miyabi espère que Nairuko ne participera pas au combat, bien que Nairuko lui assure qu'elle saurait tout à fait se défendre. Apparemment, cette réponse attriste Miyabi : selon elle, les shugenjas ne devrait pas s'abaisser à faire le travail des bushis. Elle estime que les recherches de Nairuko sont bien plus importantes.
Miyabi avoue à Nairuko que sa récente position en tant que Maîtresse Élémentaire la frustre beaucoup. Elle pensait qu'elle gagnerait en liberté, mais il n'en est rien. Elle doit se résoudre à prendre des décisions difficiles. Seulement quelques semaines après avoir juré qu'elle contribuerait uniquement à établir une nouvelle ère de paix, elle fut obligée de recourir à la violence. Son statut la pousse naturellement à se faire des ennemis. Même en expliquant ses choix, les gens n'auraient pas la sagesse de les comprendre. Elle pense qu'il y des choses qu'on ne peut pas enseigner.
***
Le récit nous ramène dans la tente de commandement Licorne. Moto Chizura assure à Moto Tadasu que les Dieux de la Mort seront satisfaits de cette bataille. Tadasu souhaite savoir si cette bataille lui permettra de devenir le héros de son clan et de racheter les fautes de ses ancêtres. Chizura se livre à un rituel divinatoire avec des osselets, mais cette question reste encore un mystère.
A l'extérieur de la tente Moto Kyung-Won a toutes les peines du monde à résonner une femme du clan de la Licorne qui vient d'arriver au campement et réclame une entrevue avec Tadasu de toute urgence. Elle s'appelle Iuchi Karuri. Elle a deviné que Tadasu subirait un coup du sort, et même l'épisode malheureux avec les vivres. Elle sort un dé du jeu Vents et Fortunes, le dé de la Lune, dont toutes le faces, sauf une, sont synonymes de chance. elle le met entre les mains de Tadasu, qui le jette : le dé révèle le Kanji "Lune", la seule face perdante. Karuri lui révèle que depuis la visite du clan du Phénix, le clan Iuchi a fait des recherches et a abouti aux conclusions suivantes : la famille Moto souffre d'une nouvelle malédiction. Tadasu pourrait relancer ce dé des centaines de fois, mais rien n'y changerait. Une fois dans la vie de chaque membre de la famille Moto, la chance leur fera défaut et quoi qu'ils entreprennent à ce moment là, ils failliront. Ce moment est arrivé pour Tasasu.
Sur le moment, Tadasu est accablé, lui qui a fait tant de sacrifice, le voilà maintenant aux portes de la gloire avec une armée derrière lui. Que faire ? "La seul chose responsable", lui répond Karuri : abandonner le commandement de ses troupes. "Jamais" répond-t-il "Je serai le maître de mon propre destin". "Par ces mots, tu voues tous tes soldats à une mort certaine" poursuit-elle. "Qui ici a peur de la mort ?" demande-t-il à ses troupes ?
Karuri l'abandonne, en le prévenant qu'il n'est qu'un imbécile et qu'il n'aura que ce qu'il mérite.
A l'entrée de la tente, Moto Chizura sourit.
***
Kyung-Won guide Karuri à l'extérieur du campement.
Elle remarque l'éventail doré que Kyung-Won porte à la ceinture. Elle lui dit qu'il s'agit d'un signe de bonheur. Elle a deviné que Kyong-Won avait fait un heureux mariage. Elle luit dit que s'il veut revoir son épouse un jour, il ferait mieux de la rejoindre dès maintenant.
***
La délégation diplomatique du clan du Phénix est arrivée. La délégation de Tadasu contient deux fois plus d'hommes que celle de Kakei.
Tadasu commence la discussion en s'étonnant de ne voir aucun maître élémentaire.
Kakei se présente : "Shiba Kaki, Chui de la Légion de la Légion de la Vague, fils de Doji Miren et de Shiba Ofuka". Il répond qu'il représente la Maîtresse du Feu, Isawa Koiso et veut savoir à qui il s'adresse. Tadasu répond qu'il n'est autre que "Moto Tadasu, Shireikan du Khol, plus jeune fils de Moto Rumiko" et commandant de l'armée en l'absence du Khan. Kakei se souvient qu'il ne s'agit ni plus ni moins que du plus jeune fils de Moto Chagatai.
Kakei offre à Tadasu de régler leur différend de manière pacifique et das l'intérêt de l'Empire, afin d'éviter des morts inutiles tant chez les Licornes que chez les Phénix. Tadasu répond qu'il est trop tard pour régler l'affaire avec des mots, mais il avait prévu que le Phénix propose de se rendre avant de combattre alors il a amené avec lui la liste de ses conditions.
Kakei contient sa colère et rappelle à Tadasu que l'Empire traverse une très mauvaise passe : La Souillure de l'Outremonde est de nouveau à l'oeuvre et le clan de l'Araignée a trahi l'Empereur. Au nom de l'unité qui doit être retrouvée, il demande à Tadasu de laisser le clan du Phénix en paix. Tadasu refuse, prétextant que l'insulte qui a été faite à la famille Moto est trop grave.
Kakei s'emporte à présent et rappelle à Tadasu que le clan du Phénix ne souhaite qu'apporter son aide à la famille Moto et que si ses membres avaient coopéré depuis le début, les choses ne se seraient pas envenimées ainsi. Tadasu répond que jamais le Phénix n'aurait osé humilier publiquement le clan de la Grue, du Lion ou même du Scorpion. Il accuse le clan du Phénix de xénophobie et de ne considérer le clan de la Licorne que lorsqu'il s'agit de les faire massacrer au champ de bataille comme lors de la guerre contre les Destructeurs.
Kakei sait que Tadasu n'acceptera pas d'être raisonné:
-"Ton sang est maudit Fils de la famille Moto. Ton sang est maudit".
-"Dans ce monde de souffrances, qui peut se vanter de ne pas être maudit ?" répond Tadasu.
***
Le lendemain, au lever du Soleil, le son grave et profond d'une conque sort tout le monde de sa tente dans le camp du Phénix. Samouraïs et ashigarus se rassemblent et constituent la plus importante armée du clan du Phénix qu'on ait vu récemment.
Isawa Koiso prend la parole mais elle est interrompue par le bruit des tambours qui résonnent depuis le camp de la Licorne. Ils annoncent la mort prochaine de l'armée de Koiso. Ses soldats échangent des regards inquiets. Elle reprend :
- "Il fut une époque où la parole d'un membre du clan du Phénix était entendue et respectée. Existe-t-il un clan dont l'importance est plus remise en cause que le nôtre dans tout Rokugan ? Le clan du Crabe nous protège de l'Outremonde, personne ne le conteste. Le clan de la Grue est gardien de notre culture, personne ne le remet en question. Même du clan du Scorpion, on ne cherche pas à regarder derrière le masque. Mais le Clan du Phénix ? La nature même de notre mission est de protéger l'esprit de l'Empire, et nous ne pouvons compter que sur notre parole pour défendre une telle mission. Pourtant il semble que notre parole ne signifie plus grand chose ces derniers temps.
Croyez-moi serviteurs du Phénix, si nous ne défendons pas notre parole, alors nous ne serons plus rien. Beaucoup aimeraient prendre notre devoir à leur charge. L'Empire se tourne déjà vers d'autres pour obtenir des conseils d’ordre spirituel. Au mieux, nous apparaissons déjà comme un second choix. Et à quoi cela nous a-t-il mené ? L'ancienne Souillure de l'Outremonde vient de réapparaître. Les clans se livrent des guerres ouvertes, et se prétendent loyaux envers le Trône tout en complotant contre le Fils du Ciel. Les shugenjas se couvrent de honte en utilisant des prières sacrées, les dons qu'ils ont hérités des kamis bénis et des enfants des dieux, à seule fin de violence. Pour la guerre.
Je suis tout aussi coupable que les autres. J'ai utilise les dons des kamis pour me battre. A l'époque de mon aïeul un shugenja n'aurait jamais songé à avilir son âme en s'engageant dans un combat. Aujourd'hui, il s'agit d'une chose commune. Il n'y a rien d'étonnant à ce que l'empire se détourne de ses guides spirituels. Il a perdu sa voie....et nous en avons peut-être fait autant.
Mais plus après ce soir. Là où beaucoup voit la mort, le Phénix voit la renaissance. Cette nuit, revenons à la vie. Shugenjas du Phénix ! Bénissez cette armée. Bénissez tous ceux qui donneraient leur vie pour défendre nos terres contre ceux qui cherchent à nous nuire. Mais ne souhaitez pas la perte des envahisseurs du clan de la Licorne. Nous ne devons pas les haïr. Bien au contraire, nous devons nous efforcer de leur venir en aide, même à présent. Pour le bien de l'Empire, ne portons pas de rancune.
Je demande donc à tous les shugenjas ici présents de bénir notre clan au nom du Paradis Céleste. Je demande que nous sanctifions ce champ de bataille, le col, ainsi que les armes de nos soldats. Que les kamis sachent que leurs serviteurs ont besoin d'eux. Que le regard du Paradis Céleste se porte sur nous.
Mais lorsque cela sera fait, retirez-vous. J'interdis à tous les shugenjas de participer à la bataille de demain. Tous doivent se préparer à porter assistance aux blessés. Je n'autoriserai que la légitime défense en cas d'attaque directe. Mais sous peine d’être déshonoré, aucun shugenja présent ne combattra. Que vos prières ne visent pas à blesser vos ennemis. Que votre magie ne modifie pas le cours de la bataille. Si nous devions l'emporter demain, la victoire n'aurait pas de sens si devions nous avilir à cette fin.
Nous guiderons l'Empire par l'exemple. Une fois encore, nous montrerons quelle doit être la place d'un shugenja. Mon cœur ne connaît pas la peur car le Paradis Céleste marche à nos côtés, les Fortunes défendront leurs serviteurs. Je remets notre sort entre les mains du Paradis Céleste. Et à cette fin, je remets également le commandement de cette armée à Shiba Kakei à partir de cet instant."
Elle a ensuite un mot pour Kakei et lui avoue qu'il avait raison : "J'ai oublié ma place en tant que shugenja. J'ai pris trop de plaisir à faire la guerre."
***
Utagawa et Aikiren observent les troupes de loin avec une longue-vue. La Légion des Deux Mille observera la bataille demain.
Aikiren parierait sur la victoire du clan de la Licorne. Utagawa réserve encore son jugement.
Moto Naleesh vient d'arriver auprès d'eux. Utagawa lui remet la longue-vue.
